​始祖は「狩野正信」室町幕府の御用絵師だった人です。2代目「元信」の頃に狩野派の基盤が固まっていったと言われます。安土桃山時代までは文化の中心は京都でしたが、江戸開府と共に「狩野探幽」等一派が幕府の御用絵師となり、江戸狩野四家と呼ばれました。「棚木宗判」の嫡子「良悦」は保科正之の命で鍛冶橋狩野家「狩野探幽」の画塾に入門したようです。十七年の修行を積み会津に戻り藩の御用絵師となりました。良悦の嫡子の「棚木雲雪」は尚信系の木挽町狩野家に学んだようです。本来なら「雲雪」が後嗣となるべきですが三男の「良叔」と比べて技量的に及ばないと判断した良悦は元禄十三年（1700）三代目を良叔にする事を藩主の保科正容に願い出て了承されました。以後の子息達が、何処の狩野塾で学んだかは不明です。

当時の絵師は今のようにアーティストではなく、同じ作風のものを忠実に再現する職人でした。オリジナリティー等を出してはいけないのです。弟子は元信や探幽の個性を忠実にまねる亊を求められました。この秘伝書も絵手本であり、誰でも元信や探幽と同じような絵を描けるよう花や草木、鳥、昆虫などありとあらゆる画題のモチーフを網羅したマニュアルです。これによって弟子たちは誰でも狩野派の絵を描くことができ作品の質も一定に保つことができると言うわけです。